Каждый раз, когда чемпионат мира отправляется в Южное полушарие, приходится постоянно держать в уме то обстоятельство, что времена года по обе стороны экватора не совпадают.
То есть середина июля в Аргентине – это самый разгар зимы. Конечно, в Кордовских горах морозы наблюдаются нечасто, но жаркой погоду бы тоже никто не назвал.
Однако на этот раз небесная канцелярия в Аргентине решила по-настоящему всех удивить – в последние дни перед гонкой стояла невероятная теплынь в 25-27 градусов (это зимой-то!). Кажется, после шейкдауна многие настроились на своеобразное продолжение средиземноморской серии – сухой гравий, клубы пыли, постоянно висящие в воздухе... Но все эти «удовольствия» предстояло испытать только в пятницу, а в четверг вечером зрителей и участников ждали два проезда на трехкилометровом прологе с длиннющим (как и водится в испанском языке) названием Super Especial Complejo Pro-Racing.
На таких спринтерских разборках Лёб обычно не торопится – всё равно никто не сомневается в том, что те несколько секунд отставания Себ легко отыграет на полноценных спецучастках. Поэтому на прологах вовсю резвились Сольберг с Гронхольмом, выигравшие по заезду и занявшие два первых места. Почти не отставал от них Рованпера, пробившийся в итоге на третью позицию. А Лёб аккуратно разделил четвертую позицию с одноклубником Дювалем с отставанием от лидера в 3,7 секунды.
В ночь с четверга на пятницу погода внезапно проявила свой скверный характер – температура резко упала до 10-12 градусов и зарядил дождь, насквозь пропитавший влагой все окрестности Кордовы. Экипажам и командам предстояла хорошая нервотрепка – как-никак, все уже успели настроить технику (причем явно не на раскисшие дороги) и выбрать определенный тип резины. Пилотам оставалось рассчитывать только на собственные силы и опыт, чтобы как-то удержать в повиновении свои автомобили.
Первые же результаты СУ3 заставили насторожиться. Лёб с Сольбергом не обманули ожиданий и сцепились в отчаянной схватке – француз первоначально был чуть быстрее, но норвежец по ходу спецучастка потихоньку перехватил инициативу и на финише выиграл ровно секунду. Но вот остальные начали откровенно сливать лидерам: Гронхольм проиграл 11 секунд, Рованпера – 13, Гардемайстер – 16, а Мяртин – вообще почти полминуты! Это слишком много для допа длиной в 14,51 км.
Потом всё пошло заведенным порядком. Лёб очень быстро перестроился под новые условия и начал медленно и неумолимо дожимать Сольберга – сначала отыграл пару секунд, потом стал лидером с небольшим преимуществом в 1,2 секунды. А на последнем допе первой петли наконец-то атаковал в полную силу и сразу же оторвался на восемь секунд с лишним! К тому моменту пелотон уже основательно растянулся – разрыв между первым и восьмым местом составил почти две с половиной минуты!
Потерь, в принципе, было немного – сошли только два заводских экипажа. Если сход Яни Паасонена на Škoda Fabia WRC никого не удивил, то неудача Джиджи Галли (Mitsubishi Lancer WRC 05) по-настоящему расстроила – итальянец очень удачно стартовал и мог испортить настроение не одному сопернику. Но в очередной раз не выдержала подвеска...
На второй петле никаких сюрпризов уже не было – Себастьен Лёб вчистую разделал всех своих соперников, выиграл три спецучастка из четырех и по итогам первого дня опередил Петтера Сольберга на полминуты. Вообще-то, эльзасец мог выиграть и все четыре допа, но на СУ7 чуть не столкнулся с коровой, неожиданно выбравшейся на трассу – пришлось на полном ходу уходить от столкновения, срезав поворот прямо по камням. Еще немного, и Лёбу пришлось бы досматривать гонку с обочины.
Оживился Гронхольм, который на последних спецучастках был всё время чуть быстрее Сольберга, что позволило ему сократить свое отставание от норвежца до 13 секунд. Чуть поодаль от лидеров тройка Гардемайстер-Рованпера-Мяртин выясняла, кому из них будет принадлежать четвертое место – Рованпера был чуточку быстрее, но Гардемайстер аккуратнее, что и позволило ему удержаться четвертым. А вот Мяртин по-прежнему разочаровывает – выглядел он не столь беспомощно, как в Греции, но всё равно не особенно впечатлял своей скоростью.
Особенно внимательно многие следили за Дювалем, которому Фрекелен дал последний шанс сохранить место в Citroën Sport. Сначала бельгиец откровенно разочаровал, оказавшись за пределами зачетной восьмерки – Кристофер Аткинсон и Манфред Штоль почти всё время были чуть быстрее Франсуа. Но в этой ситуации Дюваля упрекать не приходится – все-таки новый штурман (Свен Сметс), да и команда наверняка не раз одергивала своего второго номера: лучше финишировать шестым-седьмым, чем в очередной раз расколотить машину. К концу дня бельгиец наконец-то потихоньку раскатился, а на последнем спецучастке вообще показал второе время!
Кажется, Škoda уже вообще перестала надеяться на то, что когда-нибудь сможет добиться приличного результата – Паасонен сошел, Шварц потерял более десяти минут после того, как три спецучастка протащился с поврежденным амортизатором... Зато частники из OMV WRT резвятся вовсю – оба экипажа прочно утвердились в десятке (Штоль восьмой, Понс десятый). Если в субботу-воскресенье кто-то из заводских экипажей в пылу борьбы окажется за пределами трассы, «оэмвэшники» наверняка воспользуются таким подарком судьбы в полной мере – главное, самим дров не наломать.
