В апреле 2001 года компания Suzuki первой из не-европейских производителей омологировала автомобиль для участия в чемпионате мира в классе Super1600. Это был Suzuki Ignis S1600.
Первоначально автомобиль участвовал только в азиатско-тихоокеанском чемпионате по ралли, однако после создания в 2002 году молодежного чемпионата мира, сразу три экипажа вышли на старт за рулем японских трехдверных хэтчбеков.
В 2004 и 2005 году в гонках участвовала обновленная пятидверная версия Ignis, и вот теперь настало время абсолютно нового Suzuki Swift!
На протяжении всей своей спортивной карьеры, Ignis планомерно захватывал доминирующие позиции в своем классе. Даже после четырех лет после дебютной гонки он по-прежнему побеждал на этапах, успешно конкурируя с новейшими моделями конкурентов, однако теперь его сменяет другая модель.
В свое время, основной причиной того, что трехдверную версию сменила пятидверная, явился маркетинг. По этой же причине сейчас Swift сменяет Ignis. Название новой модели является, пожалуй, самым «долгоиграющим», однако новый Swift является первенцем принципиально новой концепции, в первую очередь потому, что ему предстоит выйти на куда более широкий рынок сбыта, чем любой другой предыдущей модели.
В дебюте своей раллийной программы, используя трехдверную версию Ignis, компания Suzuki получила массу полезной информации и решила самые главные проблемы – с надежностью и мощностью. Опыт был с успехом применен для создания пятидверной версии, которая добилась большего числа побед, чем трехдверка. Старый Ignis был довольно «хрупок», однако с учетом опыта его использования удалось сделать пятидверный Ignis одновременно быстрым и крепким.
Ограничение цен, наложенное FIA, всё время сопровождает производителей машин категории S1600, ограничивая время и деньги, которые вкладываются в создание и дальнейшее развитие этих автомобилей, однако Suzuki гордится тем, что им удалось создать машину, которая была хороша с самого начала.
Правила FIA позволяют изменять дизайн машин этого класса в 10 определенных случаях. Компании Suzuki потребовался один из поводов для того, чтобы внести изменения в пятидверную версию (задняя ось), в отличие от других производителей, использовавших куда больше «джокеров» (омологаций).
Компания Suzuki не вела тестовую работу по развитию пятидверного Ignis почти год, не только потому что автомобиль оставался весьма конкурентоспособным, но и потому, что тесты стоят довольно дорого, что удорожает проект в целом. Из-за ценового ограничения компания всегда урезала использование сложных методов подготовки.
При создании «супера» политика компании заключалась в том, чтобы максимально использовать базовую конструкцию автомобиля. Руководству Suzuki очень понравились правила категории, потому что они нацелены на препятствование тому, чтобы производители «покупали» успех.
Замена модели на Swift не меняет основного способа менеджмента проекта S1600 — машины по-прежнему собираются на базе Suzuki Sport Europe в Венгрии, оттуда же осуществляется работа с клиентами. Плюс к тому, несколько машин собираются в Японии. Растет число стран (особенно в Восточной Европе), где на Suzuki Ignis выступают независимые от головного офиса гонщики.
Автомобили, которые используют официальные пилоты команды в чемпионате мира, готовятся командой Monster Sport Europe из Милтон-Кинса – команда из Великобритании также ответственна за программу развития модели.
Основной целью при создании Swift S1600 было снижение веса – по сравнению со своими конкурентами по классу, Ignis был куда тяжелее. Однако снижение веса не должно было сказаться на надежности, которой славился Ignis. Если брать техническую сторону, то основным отличием Swift от Ignis является независимая задняя подвеска новой модели. Оба Ignis имели «жесткую» заднюю ось, а новая подвеска призвана стать шагом вперед, при этом она же стоит на серийных машинах. Пока до конца неясно, какие преимущества привнесла новая концепция задней подвески, однако после первых же тестов пилоты заявили, что машины стали лучше держать траекторию в поворотах.
Двигатель фактически идентичен тому, который устанавливался на Ignis. Гоночные двигатели создаются отделением Suzuki Sport в Японии, поэтому команды, выступающие на автомобилях Suzuki не посвящены в секреты подготовки, однако уже известно, что двигатель Swift будет превосходить мотор, который устанавливался на Ignis!
Трансмиссия более или менее похожа на «игнисовскую», система переключения передач такая же, передняя подвеска полностью новая – в общем, фактически получается, что ни одна деталь нового автомобиля не взаимозаменяема с элементами старой. Еще одно важное изменение – вместо электрического усилителя рулевого управления на новой модели установлен гидравлический. Кокпит также претерпел изменения – установлена новая, расположенная более низко, панель приборов.
А вот система поставки нового Suzuki клиентам никаких изменений не претерпела – Ignis поставлялся как «полный комплект», Swift будет передаваться аналогичным образом. Производитель обоснованно рассчитывает на то, что Swift будет постепенно заменять собой Ignis, однако это займет некоторое время, пока новая модель станет доступна для всех команд-клиентов.
Компания Suzuki рассчитывает использовать Swift S1600 в гонках несколько лет. Причем компания еще до начала поставок машины уже готовит достаточное количество запасных частей. Первые два образца нового Swift были собраны в Японии для дебюта на очередном этапе чемпионата мира в Финляндии. Но прежде, чем выйти на старт в Ювяскюля, машины прошли десятидневные тесты в Великобритании.
На тестах перед командой ставились задачи проверки надежности нового автомобиля, настройки подвески и «узнавания» новой задней подвески и усилителя рулевого управления.
Swift прошел пока только гравийные тесты, причем это было осознанное решение команды – провести первоначальные тесты на гравии, а не на асфальте. Объяснение довольно простое – тесты на гравии позволяют достичь надежности быстрее, чем на асфальте. А уже следующие тесты будут проведены на асфальте (тем более, что после дебютного гравийного ралли в Финляндии, пилотам предстоит покорять асфальтовую трассу в Германии).
С момента начала тестов нового автомобиля в его конструкцию было внесено множество изменений, в том числе в гидроусилитель руля, а также в педальный узел – конструкторы предложили напольное крепление педалей, однако пилоты отвергли такой вариант, после чего принято решение вернуться к подвесным педелям.
Дебют нового автомобиля прошел с переменным успехом – экипаж Гая Уилкса занял второе место в своем классе, а вот Пер-Гуннар Андерссон после одного из многочисленных трамплинов финского этапа перевернулся и был вынужден сойти.
