Пока что на отсутствие интриги жаловаться не приходится – состоялись лишь три этапа, но после каждой гонки лидер менялся как в личном зачете, так и в командном.
Однако после мексиканского этапа, кажется, пришло время стабильности – наконец-то определились основные претенденты на победу в чемпионате мира и Кубке производителей.
Перед стартом ралли Мексика было немало неприятных сюрпризов. Например, в списке участников отсутствовало имя Джанлуиджи Галли, а ведь руководство Mitsubishi после блестящего выступления итальянца в Швеции клятвенно пообещало выставить специально для Джиджи третий автомобиль в Мексике. Кажется, команда «Трех бриллиантов» решила не распылять силы, а сосредоточиться на доводке Mitsubishi Lancer WRC 05 с активным центральным дифференциалом.
В четверг после шейкдауна разразился небольшой скандал. На тестовом спецучастке несколько участников крепко припечатались брюхом к камням на обочине, после чего их техника отправилась на серьезный ремонт. Дело дошло даже до того, что на автомобилях Лёба и Паасонена пришлось заменить двигатели. Сразу же камнем преткновения стало правило «Один двигатель на две гонки». С одной стороны, несанкционированная замена движка имела место. С другой, правило вроде не было нарушено – мотор-то поменяли перед ралли Мексика, а не после. В этой, не предусмотренной регламентом, ситуации стюардам пришлось принимать какое-то решение. В итоге ограничились солидным денежным штрафом для команд – по 10 тысяч долларов за каждый замененный двигатель.
Перед первым «настоящим» (как окрестил Маркко Мяртин мексиканскую гонку) ралли не было недостатка в прогнозах, но в большинстве своем они отдавали преимущество Subaru с Peugeot. Обе команды сейчас на ходу и располагают лучшими в настоящее время раллийными автомобилями Subaru Impreza WRC '05 и Peugeot 307 WRC, значительно модернизированными согласно техническому регламенту 2005 года. Кроме того, хорошо известно, что шины Pirelli особенно хороши на гравийных трассах – еще один козырь для Subaru и Peugeot. А вот шансы Citroën были не самыми высокими – как ни крути, но инженеры уже выжали из Citroën Xsara WRC почти всё возможное.
Какой-то напряженной борьбы за победу не было – всё решилось уже в пятницу, когда Сольберг выиграл три спецучастка из шести и оторвался от Гронхольма с Мяртином на 20-30 секунд. Вряд ли в такой ситуации Peugeot пошла бы на риск потерять 14 гарантированных очков ради призрачной возможности выиграть гонку. Ведь новый спортивный директор Peugeot Sport Жан-Пьер Николя дал понять своим пилотам (особенно Гронхольму), что устроит головомойку за любую ошибку, которая будет стоить очков в зачете Кубка производителей. Вот и получилось, что соперники шли параллельными курсами каждый к своей цели – Сольберг стремился возглавить общий зачет чемпионата, а «Львов» не интересовало ничего, кроме лидерства в командной борьбе... На протяжении всех трех дней ралли расстановка в лидирующей тройке оставалась неизменной – Сольберг, Гронхольм и Мяртин.
Возмутителем спокойствия мог бы стать Себастьен Лёб, однако эльзасец уже на втором допе повредил подвеску и больше сорока километров ковылял на трех колесах – четыре минуты потерянного времени и падение в середину второго десятка. Потом пилот Citroën творил чудеса, особенно в воскресенье, когда в жесткой стычке с Рованперой пробился на четвертое место и записал на свой счет пять очков. Зато Франсуа Дюваль в очередной раз подвел свою команду – в субботу при очередной рискованной срезке продырявил поддон картера двигателя и сошел. Потом, в соответствии с правилами SupeRally, Франсуа вернулся на трассу, но перед самым финишем команда его сняла – результата нет, зато можно беспрепятственно заменить двигатель перед новозеландским ралли...
Ford, мягко говоря, не блистал – нынешним Ford Focus RS WRC '04 не хватает ни мощности, ни скорости. И везения тоже не было. Гардемайстер неважно чувствовал себя после гриппа, не смог оказать сопротивления Лёбу с Рованперой и завершил гонку на шестом месте. Сола освоился с новой для себя машиной и вполне мог добыть для BP Ford Rally Team несколько очков, однако в какой-то момент перебрал со скоростью и с треском вылетел с трассы... А самым лучшим в составе «Голубого овала» оказался Роман Креста, который почти до самого схода (поломка подвески) опережал всех одноклубников. А ведь чех впервые стартовал в Мексике, да еще и с новым штурманом!
Mitsubishi продолжает удивлять – несмотря на ряд неурядиц (вроде 80 секунд штрафа для Рованперы или проблем с покрышками у Паницци), команда уже третью гонку подряд финиширует обоими экипажами в восьмерке лучших. Примечательно, что за три этапа команда набрала уже больше очков, чем за весь прошлый сезон!
Дебют новой Škoda Fabia WRC Evo 2 оказался бесславным – Шварц бесцветно финишировал девятым. Паасонен смотрелся получше, но на СУ2 грубо ошибся, на полной скорости въехал в скалу и расколотил переднюю подвеску... В субботу финн вернулся в гонку, но 25 минут штрафа лишили его какой-либо возможности побороться за очки.
Кажется, уже сейчас можно представить, как будут в дальнейшем развиваться события в чемпионате мира. Определилась четверка лидеров, которая и будет оспаривать чемпионский титул – Сольберг, Мяртин, Лёб и Гронхольм. Пока трудно поверить, что в их противостояние смогут вмешаться Дюваль с Рованперой и Гардемайстером – скорее уж, это трио будет разбираться между собой в борьбе за пятое-шестое места.
Вряд ли кто-то сможет противостоять Peugeot с его сильным и ровным составом – достаточно только вспомнить, как одной мексиканской гонки хватило «Львам», чтобы мгновенно оторваться от соперников. Зато в сражении за второе-третье места в командном зачете наверняка будет немало сюрпризов, причем главным возмутителем спокойствия остается Mitsubishi. Интересно, что принесет результат – успешные выступления лидеров команд при незначительной поддержке вторых номеров (Subaru, Citroën) или не слишком яркая, но результативная командная тактика (Mitsubishi, Ford)?
