Если бегло взглянуть на результаты первого дня британского ралли, то можно увидеть уже порядком набившую оскомину картину – Себастьен Лёб в очередной раз возглавляет гонку, опережая Сольберга с Гронхольмом. Но если в предыдущих гонках у эльзасца было бесспорное преимущество над соперниками, то на этот раз он далеко не всегда был быстрейшим – не обошлось без определенной удачи...
Начиналась гонка как-то нескладно – за два дня до старта сразу два пилота вчистую расколотили свои автомобили во время тренировок. Удивительно, но отличились как раз те гонщики, которые в последнее время практически не попадали в такие аварии – Себастьен Лёб и Тони Гардемайстер! А технику оба покорежили основательно – машины восстановлению в краткие сроки не подлежали, и их необходимо было заменить. Если лидеру чемпионата этот инцидент простили (по крайней мере, Ги Фрекелен не стал публично выражать недовольство), то Гардемайстеру пришлось несладко. В одном из последних интервью Малкольм Уилсон открытым текстом дал понять – если Тони хочет остаться в команде на следующий год, то для начала ему не помешало бы завершить ралли Великобритания на подиуме и как минимум не хуже выступить на оставшихся этапах чемпионата мира.
Первый спецучасток выиграл Гронхольм и дал всем понять, что намерен до последнего сражаться за победу и возвращение лидерства своей команды в Кубке производителей. Но в целом картина была достаточно привычная – в тройке в пятисекундном интервале разместились Гронхольм, Сольберг, Лёб, а все остальные оказались довольно далеко. Занимавший четвертую позицию Рованпера проигрывал уже почти двадцать секунд – и это только после 22 километров спецучастка!
Однако лидера Peugeot на СУ2 поджидал жестокий удар – тормоза стали работать всё хуже и хуже, а потом окончательно отказали. Как позже выяснилось, причиной этого бедствия оказалась утечка тормозной жидкости из магистрали. Маркус еще так-сяк до финиша добрался, но успел проиграть больше минуты и скатился в конец второго десятка. Каким-то образом финн умудрился реанимировать тормозную систему и даже показал пятое время на третьем допе – и только после всей этой нервотрепки наконец-то благополучно добрался до сервисной зоны.
Тем временем события в верхушке продолжали развиваться как-то непривычно – второй СУ выиграл Рованпера, но лидером стал Лёб. Всё это сильно смахивало бы на случайность, если бы Себастьен на следующем спецучастке не разделал всех под орех десятисекундным отрывом от ближайшего преследователя. Но странности по-прежнему продолжались – эльзасец на минуту опоздал с выездом из сервисной зоны. И хотя Лёб на СУ4 второй раз подряд выиграл у Сольберга почти десять секунд, полученный штраф вдвое сократил преимущество лидера гонки над норвежцем – только 9,8 секунды вместо реальных 19,8...
Зато Гронхольм просто махнул рукой на все возможные последствия и ринулся в атаку, сначала показав второе время на четвертом допе, а потом дважды подряд – лучшее время! Результат не заставил себя ждать – Маркус мгновенно поднялся с девятнадцатого на четвертое место, попутно опередив такую компанию, как Дюваль, Гардемайстер, Мяртин, Аткинсон и Хеннинг Сольберг.
Лёбу завтра легкая жизнь не светит, поскольку Петтер Сольберг совсем рядом, а уж в Британии норвежец умеет и любит ездить быстро! Да и о Гронхольме забывать тоже не стоит, так как финну вполне под силу как минимум отвоевать третье место у Рованперы – так что Харри надо вывернуться наизнанку, чтобы отбиться от своего соотечественника и бывшего одноклубника. В такой жесткой дуэли любой из четверки лидеров может допустить роковую ошибку...
Но какие бы события ни разворачивались в борьбе за лидерство, самым популярным пилотом на ралли Британии однозначно был Колин Макрей. Его предстоящий старт на домашнем ралли вызвал на британских островах настоящую «макрееманию» – билеты на гонку, даже самые дорогие, сметались практически мгновенно. Но все-таки трудно было ждать от шотландца каких-то фантастических результатов – почти двухлетний перерыв в выступлениях в WRC даром не прошел. Да и Škoda Fabia WRC на звание первоклассного автомобиля не тянет... Но один раз МакКрэш все-таки порадовал своих поклонников, когда на третьем спецучастке показал шестое время и поднялся на девятое место! Но потом всё вернулось на круги своя, да и Колин однажды успел заглушить двигатель прямо на старте допа – в итоге, только тринадцатое место. И только секунда преимущества над своим протеже Крисом Миком, который впервые в жизни стартовал на автомобиле WRC.
