Миновала уже четверть чемпионата, но пока никто не рискнет сделать хотя бы предварительные прогнозы на исход сезона.
Ясно одно – за титул будут бороться только четыре пилота: Петтер Сольберг, Себастьен Лёб, Маркко Мяртин и Маркус Гронхольм. Рядом с этой большой четверкой обретается еще и Тони Гардемайстер, но не очень-то верится, что финн сможет вмешаться разборки «Большой четверки» – фордовская команда нынче на спаде и больше готовится к следующему сезону, когда на трассу выйдет новое поколение Ford Focus WRC под индексом '06.
Те четыре недели, что разделили третий и четвертый этапы, оказались не слишком богатыми на события. Команды больше беспокоились о том, выдержат ли двигатели вторую гонку подряд – как-никак, пришлось спуститься с двухкилометровых высот Мексики чуть ли не до уровня моря в Новой Зеландии. Если по-хорошему, то на такие разные гонки следовало бы готовить по отдельному мотору. Но правила есть правила, выбирать не приходится – или крутить с одним двигателем две гонки, или получать 20 секунд штрафа за его замену. Пришлось работать только с программами, отвечающими за работу двигателя. Правда, некоторых пилотов эти проблемы не волновали – Дюваль (Citroën) с Аткинсоном (Subaru) записали на свой счет официальный сход в Мексике и получили право на замену двигателя.
Немного оживила паузу между ралли Škoda Motorsport – Яни Паасонен, вылетевший в Мексике уже на втором допе, получил выволочку от руководства и был заменен на другого финна, Янне Туохино. В результате, Янне пришлось как следует покрутиться, чтобы как-то свести концы с концами – отказаться от старта на ралли Португалия, поучаствовать в дополнительных тренировках на Škoda Fabia WRC Evo 2...
Сейчас, задним числом, можно увидеть, что самые интересные события развернулись в четверг на шейкдауне. Во-первых, лучшее время показал Джиджи Галли, в очередной раз сменивший Жиля Паницци на месте второго номера Mitsubishi. Во-вторых, уже в четверг выбыл из гонки Роман Креста. На лесном отрезке тестового спецучастка чех был ослеплен солнечным светом, потерял трассу из виду и... Механикам оставалось только развести руками – восстановить менее, чем за сутки, разбитый Ford Focus RS WRC '04 было практически невозможно. В-третьих, едва не повторил судьбу Кресты и Харри Рованпера, зацепивший на полном ходу ограду и почти полностью оторвавший переднее колесо. Хорошо, что повреждения подвески оказались не слишком серьезными, и финн в пятницу утром спокойно вышел на старт.
Что такое новозеландская трасса – хорошо известно всем. Хуже всех приходится лидеру чемпионата, который в пятницу должен стартовать первым и расчищать трассу от мелкого гравия и пыли. Поэтому Петтеру Сольбергу, которому только второй раз в жизни пришлось открывать гонку, оставалось уповать на свой «вездеход» Subaru Impreza WRC '05 и шины Pirelli. Правда, норвежцу немного помогла и погода – в ночь с четверга на пятницу прошел дождь, немного «укатавший» трассу. Так и получилось, что Петтер выиграл первый СУ, а потом на протяжении четырех допов отчаянно сопротивлялся атакам Лёба и Гронхольма. Все-таки у француза с финном была заметная фора – они стартовали в пятницу четвертым и пятым, после того как Сольберг с Мяртином и Гардемайстером основательно почистили дорожки.
А потом пришло время Себастьена Лёба – эльзасец добился чуть ли не идеальных настроек автомобиля и попал в самую точку с выбором шин на гонку! В результате, утром на жестких Michelin Лёб чуть-чуть проигрывал на влажном гравии, но днем, на расчищенной и высохшей трассе, не оставлял никаких шансов Сольбергу и Гронхольму, которые отдали предпочтение более мягким шинам Pirelli. Вот так и шло все три дня гонки – те немногие секунды, что Маркус с Петтером выигрывали утром, с лихвой отыгрывались Себастьеном после обеда!
Разрыв между тройкой лидеров и остальными пилотами оказался весьма заметным. На четвертом месте Дюваль вел свою отдельную гонку – до третьего места не дотягивался, но и преследователей близко не подпускал. Потом шла тройка Мяртин-Гардемайстер-Аткинсон, отчаянно бодавшаяся между собой за пятое место – правда, во второй половине гонки австралиец все-таки вынужден был уступить гораздо более опытным противникам и финишировал седьмым. Зато Мяртин с Гардемайстером бились до последнего спецучастка, причем полностью повторилась мексиканская история – в воскресенье финн из-за проблем с шинами вновь растерял свое небольшое преимущество и откатился на шестое место...
У Mitsubishi гонка не заладилась. Рованпера особенно не блистал, да еще и вынужден был сойти после последнего спецучастка. Как впоследствии выяснилось, агрессивный стиль пилотирования Харри привел к тому, что задние шины превратились буквально в лохмотья (наверное, сыграла свою роль и не самая удачная настройка дифференциалов и подвески) – а до последнего контрольного пункта оставалось еще почти 170 километров. Пришлось сняться, иначе дорожная полиция позаботилась бы о том, чтобы Харри на таких драных шинах не угрожал безопасности остальных участников дорожного движения. Гораздо лучше смотрелся Галли, но все его усилия похоронила череда проблем в пятницу – поломка сцепления, проблемы с генератором... Да еще и штурман ошибся на одном из допов, за что немедленно получил затрещину от разъяренного Джиджи.
Škoda по-прежнему остается безнадежным аутсайдером, а новая Fabia WRC пока не радует. О гонке в исполнении Армина Шварца можно сказать только одно – никакая! Как ни крути, а в этом году вторые номера команды постоянно оказываются быстрее немца, хотя и часто заканчивают гонку на обочине. Но Янне Туохино себя упрекнуть не в чем – неприятности у финна начались еще перед стартом первого допа, когда двигатель отказался заводиться. Пришлось в авральном порядке менять блок управления двигателем, но 50 секунд штрафа за опоздание Янне все-таки получил. Даже с таким довеском Туохино очень быстро оказался рядом с Армином и в какой-то момент опережал его. Но всё закончилось в воскресенье утром, когда вышел из строя турбонагнетатель...
Теперь в чемпионате основные претенденты вновь вернулись на исходные позиции – Лёб почти догнал Сольберга (25 очков против 26), и их борьба начинается практически с нуля. А ведь еще и Гронхольм наконец-то раскатился, да и Мяртина со счетов сбрасывать не стоит. В Кубке производителей тоже не всё так просто – Peugeot хоть и лидирует с неплохим отрывом (42 очка), но и у Citroën (31) с Subaru (28) вторые номера наконец-то начали приносить очки в командную копилку.
