Теему Сунинен не вошел в перечень пилотов, с которыми команда Hyundai в следующем году выступать будет в высшем дивизионе. В лагере финна это решение восприняли неоднозначно.
В начале декабря Hyundai Motorsport объявила о том, что в следующем году в её составе наряду с Оттом Тянаком, Тьерри Невиллем и Эсапеккой Лаппи будут выступать Андреас Миккельсен и Дани Сордо. Такое решение оставило не у дел Теему Сунинена, который провел вторую половину сезона-2023 за рулем i20 N Rally1.
Сам финн был проинформирован об этом решении заблаговременно.
«Мне сказали об этом достаточно давно, так что сюрпризом это не стало, – признался Теему в интервью MTV Urheilju. – Переговоры проходили в позитивном ключе».
А вот Тимо Йоухки, менеджер Сунинена, не был столь благодушен. Он, напротив, резко раскритиковал решение Hyundai – особенно в части выбора Дани Сордо и Андреаса Миккельсена.
«Чертовски неприятно, учитывая его результаты и ситуацию с контрактом, – сказал финн. – Я и сам не понимаю этого решения. Не думаю, что в Hyundai понимают, что делают. Это какая-то перетасовка. Если у вас программа развития гонщиков, то и надо смотреть вперед, а не сажать за руль стариков».
Сунинен начал свой сезон в качестве пилота Hyundai в WRC2, но в середине сезона был переведен в высший дивизион – на замену Крейгу Брину, который погиб в апреле на тестах в Хорватии. По ходу сезона Сунинен проехал за рулем Rally1 четыре этапа мирового первенства – в Эстонии (пятое место), Финляндии (четвертое), Чили (сход) и Центральной Европе (шестое). 29-летний финн полагает, что заслуживает того, чтобы продолжить карьеру в Hyundai.
«Да, наверное, я заслуживаю места в команде, – говорит он. – Если вспомнить те три гравийных гонки, в которых мы участвовали, то по скорости мы были четвертыми. Темп постепенно рос, и мы начали бороться за места на подиуме, а это уже что-то значит».
По мнению Йоухки, в Hyundai сочли, что Сунинен схож по своим качествам с Лаппи – и потому решили не привлекать Теему. Менеджер не согласен с этим и уверяет, что за свою карьеру Сунинен успел доказать, что может справиться и с медленными гонками.
«Они считают, что оба являются гонщиками, которым наиболее подходят скоростные этапы, – говорит Йоухки. – Это ошибочный вывод. Своих лучших результатов Теему добивался в Португалии, на Сардинии, в Чили и Мексике – а это не самые скоростные гонки».
Как уверяет Тимо, у его подопечного уже был контракт на следующий сезон, однако объявление командой других пилотов означает, что это соглашение более не действительно.
«У нас был контракт на следующий сезон, – объясняет он. – Но дело в том, что контракт недействителен, если в нем не указаны гонки, в которых будет принимать участие пилот. Они должны были быть согласованы до 15 декабря. Когда делается такое заявление, это означает, что контракт недействителен».
Таким образом, планы Сунинена на следующий год остаются неопределенными, и финны сейчас тщательно изучают возможные варианты. Одним из таковых является дальнейшее участие в WRC2 с Hyundai, но рассматриваются и другие.
«Сейчас мы рассматриваем варианты и думаем, что делать, – говорит Йоухки. – Вполне возможно, что Теему поедет на Rally2. У Hyundai есть соответствующая программа. Или, возможно, если говорить в кавычках, он поедет на машине получше. Возможно».
По словам Йоухки, рассчитывать на то, что Hyundai выставит четвертый автомобиль, не приходится. У самого же Сунинена есть только одно желание на следующий сезон.
«Мы рассматриваем варианты, – говорит он. – Чтобы поддерживать форму, необходимо постоянно ездить – как можно больше».
В предстоящем сезоне в чемпионате мира примут участие несколько спортсменов, чья карьера постепенно подходит к завершению. Из известных на сегодняшний день пилотов заводских команд 30 лет не исполнилось только Калле Рованпере. Сунинен полагает, что в ближайшие годы в WRC появятся новые вакансии, что, вероятно, даст ему еще один шанс.
«Лично я считаю, что в ближайшее время появятся свободные места, поскольку, скорее всего, произойдет смена поколений, – объясняет Теему. – Возраст гонщиков уже перевалил за 35. Думаю, смена пилотов произойдет через несколько лет».
Команда M-Sport – единственная, не определившаяся на сегодняшний день с составом пилотов – пока хранит молчание о своих планах на следующий сезон. Йоухки и Сунинен рассматривают возможность возвращения в британский коллектив, с которым финн когда-то дебютировал за рулем WRC.
«Разумеется, я связывался с ними, – признается Йоухки. – Малкольм Уилсон – мой давний друг. Пока не ясно, что у них там с финансированием на следующий год, так что каких-то решений по поводу гонщиков они пока не приняли. В какой-то степени сотрудничество с ними возможно, но не слишком-то вероятно».
