На втором этапе чемпионата мира, ралли Швеция, успех сопутствовал преимущественно тем экипажам, которые терпеливо добирались до финиша, невзирая на многочисленные проблемы и неудачи.
Единственным исключением стал лишь победитель гонки Петтер Сольберг, продемонстрировавший весьма высокую скорость и выигравший больше всех спецучастков. От других фаворитов, Маркуса Гронхольма и Себастьена Лёба, удача отвернулась в последний день ралли...
Всю неделю перед стартом источником непреходящей головной боли для организаторов и участников были капризы погоды – температура постоянно держалась на плюсовой отметке, а снега не было и в помине. Два дня ознакомления с трассой прошли на гравии, и пилотам со штурманами пришлось спешно составлять как минимум два варианта гоночных стенограмм. Первый был предназначен для тех условий, в которых проходило ознакомление, а второй был разработан на тот случай, если снег все-таки пойдет.
После нескольких дней небольшого снегопада (со среды по воскресенье) покрытие трассы по-прежнему представляло собой сплошной гравий, круто замешанный со снегом и толченым льдом. При этом напрочь отсутствовали привычные снежные барьеры на обочинах, на которые так удобно опираться при прохождении скоростного поворота. Или в которых можно запросто застрять на полчасика...
Как и следовало ожидать, с самого старта условия стала диктовать троица фаворитов – Лёб, Сольберг и Гронхольм. Норвежец был быстрейшим в этом трио, выиграв два стартовых спецучастка, но позднее оступился и упустил лидерство. Поражала расстановка сил после третьего спецучастка – Маркус лидировал, но Петтер с Себастьеном отставали лишь на 0,1 и 0,2 секунды соответственно!
Столь хрупкое равновесие продержалось недолго – сначала Лёб пролетел мимо поворота, с грехом пополам развернулся и кинулся наверстывать упущенное. Но 18 секунд эльзасец всё равно потерял. Потом Сольберг активизировался и вернул лидерство с преимуществом в 0,1 секунды! Но на мини-допе в Хагфорсе Гронхольм все-таки стал первым, а его отрыв от норвежца снова оказался мизерным – лишь 0,2 секунды.
Пока эта троица выясняла между собой отношения, остальные тоже не теряли временем даром. Откровением стало выступление Джиджи Галли (Mitsubishi), который успел выиграть спецучасток и уверенно окопался на четвертом месте. Удивительно, но итальянец превосходил Рованперу, выросшего на снежных трассах Скандинавии! Не заладилась гонка у Мяртина – эстонцу никак не удавалось подобрать ключики к своему Peugeot 307 WRC. Полный провал подстерег BP Ford Rally Team – только Гардемайстеру под вечер удалось зацепиться за седьмое место, но Рованпера был рядом.
Суббота стартовала спокойно, но после обеда посыпались неприятности. Поначалу всё шло по прежнему сценарию – «Большая тройка» продолжала вести свои разборки где-то на вершине. Но Петтер Сольберг все-таки оказался немного быстрее, что к вечеру вылилось в довольно-таки комфортное лидерство с почти десятью секундами отрыва. А Лёбу здорово не посчастливилось – эльзасец взвинтил темп, выиграл пару допов, но вскоре загнал двигатель. Механики перед постановкой автомобиля в закрытый парк расшиблись в лепешку и реанимировали движок, но было ясно – на победу рассчитывать уже не приходится.
Не повезло и Галли – на предпоследнем субботнем спецучастке у итальянца вышло из строя рулевое управление, вслед за чем сразу последовало падение на восьмое место.
В воскресенье счет неудачникам открыл Гронхольм, наказавший сам себя за отчаянное пилотирование – нырок в кювет закончился переворотом и оторванным передним колесом. Учитывая проблемы Лёба, Сольберг мог упустить победу только по собственной глупости или из-за неожиданного отказа техники. Вскоре неудача постигла и Себастьена – двигатель на перегоне между СУ18 и СУ19 тихо умер.
Маркко Мяртин и Тони Гардемайстер наверняка не рассчитывали на такую удачу после столь тусклого начала гонки. Однако терпение финна и эстонца было вознаграждено в полной мере – места на подиуме и прорыв в лидеры чемпионата: Гардемайстер с 14 очками и Мартин – с 13! Еще одним героем стал Даниэль Карлссон, пилотировавший Peugeot 307 WRC от команды Bozian Racing – молодой швед выиграл два спецучастка подряд и финишировал шестым! А ведь после неудачной встречи с камнем в пятницу Даниэль занимал только тринадцатую позицию...
Особых похвал заслужили два дебютанта заводских команд. Австралиец Аткинсон быстро приноровился к снежной трассе и мог пробиться в очковую зону. Жаль, всё перечеркнула его ошибка, после которой Крис больше десяти минут просидел в глубоком сугробе под елью. Поразил Маттиас Экстрём, неожиданно ставший лидером Škoda Motorsport после травмы Шварца – чемпион DTM 2004 года, впервые севший за руль WRC, несколько раз финишировал на допах в восьмерке лучших и принес своей команде два очка в зачет Кубка производителей!
