Чемпионат мира в последнее время из противостояния «Большой четверки» (Citroën, Ford, Subaru и Peugeot) постепенно превращается в сражение шинных компаний – Michelin и Pirelli. И пока что борьба идет с переменным успехом – если в Кубке производителей продолжают лидировать Peugeot с Pirelli, то в личном зачете после итальянского ралли лидерство перешло к Себастьену Лёбу, который в течение двух последних гонок получал практически неограниченную поддержку со стороны Michelin. Но впереди еще 11 этапов, и ситуация в чемпионате может измениться самым неожиданным образом...
Удивительно, как в любой момент может измениться расстановка сил в течение двух-трех недель. Перед новозеландским ралли почти все единогласно отдавали преимущество Петтеру Сольбергу и дуэту из Peugeot – Маркусу Гронхольму и Маркко Мяртину. Казалось, всё складывалось против Citroën с Лёбом – и на скоростных трассах (вроде Новой Зеландии и Финляндии) «Двойной шеврон» смотрится не слишком убедительно, и на убойных южноевропейских ралли (Сардиния, Кипр, Греция) шины Pirelli в последнее время получили заметное преимущество... Вот только как-то позабылось, что в прошлом году во второй половине сезона Лёб великолепно выступил на таких отнюдь не медленных гонках, как ралли Великобритания и ралли Австралия! А в начале апреля французские шинники неожиданно выложили свой козырь – новые жесткие шины Michelin Z BTO, которые сыграли далеко не последнюю роль в итоговой победе эльзасца в Новой Зеландии. И перед ралли Сардиния многие обозреватели уже не рисковали признать тогдашнего лидера Сольберга безоговорочным фаворитом итальянского этапа.
За те полгода, которые прошли с прошлогоднего сардинского ралли, организаторы основательно перекроили маршрут – от прежней гонки осталось около четверти спецучастков. Вот только пилоты дружно в один голос заявили, что от такой «модернизации» ровным счетом ничего не изменилось – те же убийственные узенькие дороги, столь беспощадные к подвеске.
Когда борьба идет за каждое очко, как сейчас между Петтером Сольбергом и Себастьеном Лёбом, часто бывает очень трудно справиться с собственными нервами – любая ошибка позволит сопернику уйти в отрыв. Кажется, в ночь с четверга на пятницу оба дуэлянта немного перегорели – позже норвежец признался, что почти не спал в ту ночь, так как всё время прикидывал, какой тактики придерживаться в грядущем сражении с эльзасцем. Во всяком случае, оба в пятницу стартовали не слишком уверенно. На первом допе Лёба пару раз в поворотах чуть не вынесло с трассы, пришлось тормозить вовсю, что и стоило ему 20 секунд проигрыша Гронхольму. Сольберга «колбасило» гораздо сильнее – однажды Петтер вообще чуть мимо ворот не пролетел, успел в последний момент затормозить, хоть и с разворотом. А всё могло закончиться гораздо хуже, так как эти ворота представляли собой две здоровенные бетонные тумбы в три обхвата толщиной. Попасть на скорости в такой «столбик» – радости мало.
Лёб все-таки быстрее освоился с трассой и сразу пошел в атаку – выиграл второй спецучасток и прорвался с девятого на второе место. И в этот момент лидировавший Гронхольм наломал дров – на СУ3 финн на полном ходу нырнул в поворот, и его как из катапульты вышвырнуло на внешний край виража, сразу за которым начинался крутой откос. Маркусу еще повезло, что после переворота машину удалось быстро «поставить на ноги», и подвеска не разрушилась полностью – хоть переднее колесо и очутилось чуть ли не под самым капотом, когда амортизатор сорвался с верхней опоры.
Именно в этот момент Лёб и выиграл гонку – если уж французу удается вцепиться мертвой хваткой в лидерство, отбить у него первое место архисложно. В этом все смогли убедиться еще в Новой Зеландии. А уж когда на последнем субботнем спецучастке эльзасец опередил Сольберга почти на двадцать секунд и увеличил свой отрыв до минуты, норвежец окончательно капитулировал. Теперь, когда Michelin уже второй раз подряд побил Pirelli на их же территории, остается только ждать, когда итальянские шинники смогут нанести ответный удар.
В дальнейшем же гонка запомнилась целой серией аварий и сходов. Дюваль на полном ходу слетел с траектории и крепко расколотил свою Xsara WRC – но на следующий день бельгиец вернулся в гонку и даже принес два очка Citroën в командный зачет. Галли постоянно воевал с неприятностями – потерял заднее колесо, потом неожиданно вырубился двигатель (что стоило Джиджи сразу 45 минут проигрыша), а в воскресенье итальянец окончательно сошел из-за умершей коробки передач. Аткинсон сходил дважды, причем по одной и той же причине – напарывался на камни на обочинах и вдребезги разбивал подвеску. Авария Хавьера Понса почти на час остановила гонку – его Peugeot 206 WRC намертво перекрыл трассу.
Самой обидной оказалась авария Харри Рованперы – пилот Mitsubishi мог финишировать как минимум четвертым. Но финн рискнул и попробовать защитить третье место от атак Гронхольма. Сначала ему это удавалось, и Харри даже немного оторвался от своего бывшего одноклубника. Но расплата за рискованное пилотирование не заставила себя ждать – Рованпера несколько раз неосторожно срезал поворот, и подвеска очень быстро сдала...
Не остались в тени и частники – оба экипажа OMV WRT финишировали в десятке лучших (Пюкалисто восьмой, Штоль девятый). Особенно следует выделить достижение Манфреда Штоля, поскольку накануне гонки австриец был госпитализирован с отравлением, но все-таки сумел выйти на старт и успешно финишировать! Не испортили каши и частники на Ford Focus RS WRC – Тони Вармбольд (хотя это еще вопрос, можно ли немца считать «приватиром» – выступает-то он на автомобиле заводской подготовки) завоевал два очка за седьмое место, а Марк Хиггинс замкнул десятку лучших. Вообще-то, англичанин мог бы даже опередить Вармбольда, но в воскресенье все надежды Марка на более удачный финиш похоронила забарахлившая коробка передач – отключился полуавтоматический режим, пришлось передачи переключать вручную. А потом экипаж был вынужден самостоятельно приводить капризную технику в чувство, что стоило ему 12 минут опоздания на ПКВ и 120 секунд штрафа.
Но самый большой сюрприз преподнес Микко Хирвонен, который на частном Ford Focus RS WRC '03 в пятницу умудрился опередить большинство заводских экипажей и завершил первый день ралли на третьем месте! Результат просто потрясающий, особенно если вспомнить, что в прошлом году финн такой прыти не демонстрировал даже за рулем заводской Subaru Impreza WRC. Но сказка для Микко завершилась уже на первом субботнем спецучастке, когда его Ford Focus RS WRC '03 беспомощно замер на обочине сразу без обоих задних колес – еще никому не удавалось доковылять до финиша только на двух колесах.
Итальянская гонка окончательно запутала ситуацию в чемпионате. В личном зачете все кажется более-менее ясным – главное сражение идет между Лёбом и Сольбергом, но при определенном везении в этот поединок могут вклиниться Гронхольм с Мяртином. Правда, на Сардинии оба пилота Peugeot оказались не на высоте – особенно разочаровал эстонец, который на большинстве спецучастков вчистую проигрывал Рованпере, Гардемайстеру, Дювалю и Аткинсону. Так что с четвертым местом Маркко очень здорово повезло.
В Кубке производителей же вырисовывается какая-то невнятная картина – Peugeot по-прежнему лидирует с солидным преимуществом, но невольно задаешься вопросом: а что будет, если у Citroën и Subaru наконец-то начнут набирать очки оба пилота, а не только лидеры команд? Да и Mitsubishi всё время сбивает с толку – если японская команда не сможет пробиться по итогам сезона в тройку лучших, то наверняка сумеет не раз испортить настроение лидерам, отбирая у них очки.
