В следующем году пилоты организованной Toyota молодежной программы WRC Challenge Program Хикару Когуре и Юки Ямамото перейдут в группу Rally2.
На протяжении последних двух лет трио отобранных Toyota для своей программы пилотов выступало на переднеприводных Renault Clio Rally4. Они принимали участие в финских национальных соревнованиях и некоторых международных ралли – включая этапы WRC в Швеции и Финляндии.
В следующем году двое из них – Когуре и Ямамото – пойдут по стопам старшего товарища из заводской команды Toyota Такамото Кацуты и пересядут за руль техники Rally2. Планируется, что оба японца будут стартовать в различных ралли по всей Европе, включая отдельные старты в чемпионате мира.
«Поначалу я испытывал большие трудности, поскольку у меня было очень мало опыта езды по гравии или снегу, – сказал Когуре. – Я обнаружил, что здесь совершенно другая стенограмма, но мы с моим штурманом Топи (Лухтиненом) проехали множество ознакомлений и в ходе недавних этапов увидели серьезный прогресс. Rally2 станет еще одним шагом, и я жду его с нетерпением».
Проживая в Финляндии, молодые японские раллисты работают под чутким руководством главного инструктора программы – четырехкратного вице-чемпиона мира по ралли Микко Хирвонена.
«Это было непростое решение; за последние два сезона все ребята очень хорошо справились со своей программой, – оценил прогресс подопечных финн. – Они добились хорошего прогресса, и это дало им хороший опыт – как в ралли, так и в жизни в целом, так как им пришлось жить самостоятельно, вдали от родины.
Юки сразу был очень силен и всегда мог привозить результат, если техника работала как надо. Хикару приехал к нам, не располагая большим опытом выступлений в ралли, но он упорно работал, делая большие шаги вперед, и сумел наверстать упущенное, чем произвел на нас впечатление».
С переходом в Rally2 их программа усложнится. Конкуренция станет серьезнее, а темп выше, но нам не терпится посмотреть, что они смогут показать под давлением.
Задача ребят – проехать выборочные этапы чемпионата мира и чемпионата Европы, и, при необходимости, другие гонки. Говорить что-то о конкретном расписании сложно, ведь процесс развития пилота непредсказуем. Но оба должны обучиться секретам обращения с полным приводом. До Rally1 им как минимум нужно поработать еще пару лет».
Предполагается, что в качестве боевого автомобиля японских юниоров выступит новейший Yaris Rally2, который будет омологирован к старту нового сезона. Тем не менее, воспитанники Toyota могут стартовать и за рулем автомобиля другой марки: дело в том, что для японского производителя Rally2 представляет собой бизнес-проект, в первую очередь, нацеленный на клиентов.
«Ребята поедут на том, что будет доступно, – объяснил Хирвонен. – Приоритетом для производителя являются клиентские команды, выступающие в чемпионате мира, и я не могу сказать, какой будет ситуация для них. В любом случае, прогресс Хикару и Юки не зависит от того, будут ли они пилотировать Toyota или какой-то другой автомобиль. До сих пор ведь было именно так».
Третий участник WRC Challenge Program Нао Отаке сохранит поддержку Toyota, однако следующий сезон проведет в чемпионате Японии.
Между тем, в Toyota уже готовятся приняться за новых перспективных пилотов родом из Японии.
«Недавно я побывал в Японии на отборе новичков, – подтвердил Микко. – Участвовали 70 человек, шестеро прошли в финал, который пройдет в Финляндии в конце этого года».
По словам Хирвонена, производитель пока не решил, сколько человек пройдут через молодежную программу на этот раз, однако подчеркнул, что их, как минимум, будет двое.
