Как обычно развиваются события на таких убойных гонках, как ралли Кипр? Сначала на первых спецучастках идет достаточно плотная борьба, лидеры постепенно раскатываются... А потом начинается отчаянная рубка, в которой можно либо одержать победу с колоссальным преимуществом, либо потерять все! И почти такая же ситуация сложилась в зачете чемпионата мира, где после двух месяцев сверхжесткого противостояния Лёба и Сольберга эльзасец резко оторвался от своего соперника и теперь лидирует с преимуществом в 11 очков. Правда, в отличие от того же ралли Кипр, чемпионат еще не завершился – впереди десять этапов...
Самая точная характеристика для ралли Кипр – это то же самое «Сафари», только в два раза медленнее! Наверное, все пилоты, которым приходилось выступать на знаменитом африканском ралли, согласятся с подобным определением гонки на Кипре. И уже не удивляют участившиеся в последнее время слухи о том, что кипрский этап уже в следующем году может вылететь из календаря чемпионата мира. А кандидатов на его место хватает – Португалия, Южная Африка, на подходе уже есть Польша с Норвегией.
Особенно ужасной была трасса первого дня ралли – львиная доля сходов пришлась как раз на пятницу. Конечно, во второй и третий день гонки тоже было нелегко, но не зря все-таки Майкл Парк (штурман Маркко Мяртина) сказал: «По сравнению с тем, что было в пятницу, остальные допы представляли собой самый настоящий автобан!» Примечательно, что на пятничных спецучастках средние скорости находились в пределах 55-65 км/ч, а в два последних дня мгновенно выросли до 65-75 км/ч! Но самое неприятное заключалось в том, что даже на такой невысокой скорости машина частенько «брыкалась» и порой вырывалась из-под контроля пилота.
Когда Петтер Сольберг назвал самый длинный доп Lagoudera (38,32 км) настоящим убийцей, он попал в самую точку – этот спецучасток испортил гонку множеству народа, включая самого норвежца. Уже во время первого проезда Lagoudera из борьбы сразу выпали Жиль Паницци с Маркусом Гронхольмом. Француз, несмотря на жуткие «глюки» двигателя и коробки передач своего Lancer WRC 05, все-таки смог продолжить гонку, хоть и с двадцатиминутным отставанием. А вот финну не повезло более, чем капитально – обрыв ремня газораспределительного механизма привел к тому, что поршни двигателя успели-таки крепко расколотить несколько клапанов. В такой ситуации никакое SupeRally бы не помогло, поскольку двигатель нуждался в серьезном ремонте.
Второй и третий спецучастки прошли относительно спокойно – Лёб выиграл оба и возглавил гонку, а за ним тянулись Петтер Сольберг с Тони Гардемайстером. Но повторный проезд Lagoudera окончательно оставил Себастьена без соперников! Финн из-за замены пробитого колеса потерял сразу почти четыре минуты. Норвежец же отменно стартовал, но уже после пятнадцатого километра сбросил скорость, и его двухсекундный отрыв на промежуточном отрезке превратился в полуминутное отставание на финише – забарахлила турбина! Сразу после финиша стала ясна причина неполадок – воздушный фильтр был основательно забит песком... А на следующем спецучастке двигатель окончательно скис – так лидер Subaru записал на свой счет первый в этом году сход по техническим причинам. Ожидалось, что в субботу Петтер продолжит гонку уже в рамках SupeRally, но команда решила иначе – двигатель сразу был отправлен в Англию, где его ждал капитальный ремонт.
Одним словом, когда после четвертого допа выяснилось, что Лёб лидирует с приличным отрывом от «частников» Манфреда Штоля и Хеннинга Сольберга, стало ясно, что борьбы за победу не видать – будет только победный марш Себастьена Лёба. Так всё и произошло – двенадцать побед на спецучастках, и четыре с лишним минуты преимущества над ближайшим «преследователем».
Очередная победа эльзасца уже не вызвала такого оживления, как в Новой Зеландии и на Сардинии. Поэтому в центре внимания оказались совершенно другое событие, связанное с «Двойным шевроном» – очередная авария Франсуа Дюваля (четвертая в шести гонках!). Бельгиец попросту угробил в субботу свой автомобиль – после вылета с трассы в машине начался пожар, и за пару минут она выгорела практически полностью.
В воскресенье история с Дювалем получила скандальное продолжение – Стефан Прево заявил Ги Фрекелену, что больше не намерен выступать с Франсуа в одном экипаже! В общем-то, бывалого штурмана можно понять – три серьезные аварии менее чем за полгода, взаимные обвинения в небрежной работе никогда не способствовали хорошим отношениям в экипаже и дальнейшим успешным выступлениям... Фрекелену никто бы не позавидовал – в понедельник истекает срок подачи заявки на участие в турецком ралли (2-5 июня), а второй номер команды остался без штурмана! За сутки предстояло решить проблему одним из трех возможных способов – уговорить Прево остаться, пригласить нового штурмана или вообще заменить экипаж! В последнем случае можно было спокойно, без лишней горячки определиться с дальнейшим будущим Дюваля в Citroën.
Но всё равно нет худа без добра – благодаря этому инциденту зрители получили замечательную возможность еще раз увидеть Карлоса Сайнса на трассе, пусть и только в одной гонке. Совершенно верно, легендарный испанец действительно включен в списки участников ралли Турция и стартует в качестве второго номера Citroën вместо Дюваля!
Остальные события в гонке в последние два дня представляли собой перечень неприятностей, которые сыпались на всех охотников за очками: Креста собрал целую коллекцию проколов; Гардемайстер потерял еще полторы минуты из-за разбортировавшегося колеса; Рованпера сошел на последнем субботнем допе с оторванным колесом и вынужден был наутро стартовать с пятиминутным штрафом; у Хеннинга Сольберга в воскресенье два раза заглох двигатель, из-за чего норвежец окончательно проиграл поединок с Мяртином за третье место.
Зато после финиша ралли OMV WRT вовсю праздновал совершенно фантастический успех австрийца Манфреда Штоля – второе место, лучший результат для незаводских пилотов за последние семь лет! Немногим меньшая радость царила у «фордовцев» – результативный финиш Гардемайстера и Кресты стал для команды юбилейным, пятидесятым. Но гораздо более важным для Малкольма Уилсона и его команды был тот факт, что Ford опередил Subaru и вышел на третье место в Кубке производителей!
